Много веков насчитывает история арфы - одного из древнейших музыкальных инструментов. Появилась она еще на заре человеческой цивилизации и стала прародительницей всех струнных инструментов.
Было это, возможно, так: однажды, натягивая тетиву лука, какой-то охотник заметил, что она издает нежный мелодичный звук. Он проверил свое впечатление, и звук понравился еще больше. Тогда он решил натянуть рядом еще одну тетиву - и получилось уже два музыкальных звука различной высоты; стало возможным сыграть простенькую мелодию... Это было великое открытие: возник первый струнный щипковый инструмент.
Шли годы, десятилетия, века. К прежним струнам прибавлялись все новые и новые, но музыкальный инструмент продолжал иметь форму лука. Его держали в руках и играли, перебирая пальцами струны. Арфу любили в древнем Египте, в Финикии и Ассирии, в древней Греции и Риме.

В Средние века арфа получила огромное распространение в Европе. Особенно славились ирландские арфисты, которые исполняли свои сказания - саги - под аккомпанемент арфы. Ее изображение даже вошло в национальный герб Ирландии. Но постепенно арфа стала аристократическим инструментом. 
На арфе играет лишь тот,
Кто свободен и знатен,
Она никогда не звучит
Под рукою раба...
так говорили поэты. Арфу богато украшали - золотом, перламутром, мозаикой. Играли на ней, как правило, женщины. "Волшебным инструментом" называли арфу поэты, восхищенные ее нежными звуками.
Ирландская арфа часто фигурирует на страницах кельтских мифов и легенд. Сохранились ее многочисленные изображения на резных каменных рельефах, датируемые VIII — X вв. и сохранившиеся в разных провинциях Ирландии и на западе Шотландии. В то же время от той ранней эпохи, в которую традиционная форма ирландской арфы достигла расцвета, до нас дошло всего четырнадцать целых инструментов и их фрагментов. Недостаток конкретной информации еще более усугубляется тем фактом, что у мастеров, создававших традиционную ирландскую арфу, не было обыкновения ни датировать инструменты, ни ставить на них свое имя. Все, что нам известно, — это то, что ирландские арфы были инструментами куда более громоздкими и тяжелыми, чем арфы, бытовавшие в других странах Европы. Начиная примерно с XII в. их струны стали делать из латуни. К XIV в. возникли и сложились два разных типа европейской арфы; одной из них и была громоздкая и тяжелая ирландская арфа, а другой — более легкий и компактный инструмент, обычно называемый готической или романской арфой. По легенде, ирландская арфа появилась весьма необычным путем. Некая женщина заснула на берегу моря и слышала сквозь сон, как ветер гудит сухожилиями в скелете кита, лежавшем неподалеку от нее. Услышав этот рассказ, муж той женщины тотчас сделал деревянную раму и натянул на ней китовые жилы, сделав первую арфу. Не столь романтический, но более достоверный источник говорит, что излюбленный инструмент кельтов был привезен в Ирландию из Греции.

Другая версия гласит, что Арфа была завезена на территорию британских островов финикийскими купцами-мореплавателями ещё за 1200 лет до н. э. При этом, она сначала проникла в Ирландию, затем в Шотландию и Уэльс, и лишь позднее, ко второй половине IX века, под названием «английская цитра» перебралась на континент. Но ирландцы считают, что сами изобрели свою арфу, прообразом которой служил похожий на лиру, четырех-струнный крот или круит (chrotta, cruit, clairseach). Небольшой – высотой около 60 см – инструмент привязывали к поясу и играли на нём плектром. Он был известен со времён заселения британских островов кельтскими племенами, и Боже Вас упаси ляпнуть в пабе, что арфу в Ирландию принесли норманны – воспоминания о битве при Гастингсе надолго отпечатаются в памяти и под глазом! 
Завезённую финикийцами треугольную арфу, местные исполнители продолжали называть по-гэльски круитом и усовершенствовали с учётом своих традиций: укрепили раму и заменили струны из конского волоса - медными, серебряными или золотыми. Такая расточительность не была простой прихотью. Всё своё состояние ирландец вкладывал в акции и облигации в арфу, украшая её золотом и драгоценными камнями, так он было сохраннее. За долги могли отобрать землю, дом и всё имущество, но арфу, согласно закону, конфисковать было нельзя! 
Выглядели старинные ирландские арфы примерно так, как инструмент XIV века, называемый «арфа Бриана Бору». Высотой 80 см, с 30-ю металлическими струнами, арфа была богато декорирована. Но в 1796 году её нашли в плачевном состоянии: драгоценные камни и золотые украшения были украдены.
На самом деле, эта арфа никогда не принадлежала королю Ирландии Бриану Мак Кеннети (Brian mac Cennétig) , по прозвищу Бору (Brian Boru, ирл. Brian Bóraimhe), жившему почти за четыре века до этого (941-1014). Но, вероятно была сделана в память знаменитого короля – барда, подло убитого норвежцем Бродиром после победы ирландцев над датскими викингами в битве под Клонтарфом (сегодня это пригород Дублина).

Арфа Бриана Бору, перешедшая по наследству его единственному оставшемуся в живых после битвы сыну Дону (King Donnchadh Donn (d. 1064)), стала для ирландцев символом непрекращающейся борьбы за свободу и независимость.

С давних времён Ирландия чеканила изображение этого подлинно национального инструмента на своих монетах, а в 1645 году, арфа появляется на гербе и национальном знамени Ирландии.
В 1798 году, изображение арфы стало символом соединённой Ирландии под девизом: «Эта новая струна должна быть услышана»
Перефразируя замечательного русского поэта, можно сказать: «Арфист в Ирландии – больше чем арфист».
На королевских приёмах главный бард, в белых одеждах и с золотым обручем на голове сидел рядом с королём. Он шёл впереди войск, направляющихся в бой, вдохновляя их игрой на арфе.

Песни бардов были и историческим архивом, и злободневной прессой. Нередко, именно ирландские арфисты были подстрекателями к активной борьбе против угнетателей. Пользуясь гостеприимством, которое оказывалось арфистам, ирландские оппозиционеры проникали под видом менестрелей в Англию и здесь также продолжали свою борьбу.

В результате в Англии был издан ряд суровых законов против арфистов. В 1367 году ирландским арфистам было запрещено появляться в английских владениях. Генрих VI подписал указ об аресте всех арфистов. Декрет королевы Елизаветы предписывал казнить всех менестрелей, из-за чего многие бежали на континент.  
Но самые тяжёлые времена наступили при Кромвеле. Согласно приказу Лорда Барримора каждый арфист должен был быть схвачен и повешен, а арфа – уничтожена. Казалось, в Ирландии не останется ни одного инструмента!
Как можно казнить музыку? Как можно запретить петь песни и сказывать легенды?

Каким указом можно отменить народную память? Таких глупостей история не прощает. И напротив, бережно хранит для потомков имена выдающихся личностей и знаменитых ирландских бардов.

Турлох О’Кэролан (Turlough O’Carolan, 1670 – 1738) или Тюрлих О'Кэролан, он же Турлаф Керолен, а может и Турлаг или Тарла – таковы различные версии произношения имени, которое по гэльски пишется: Toirdhealbhach Ó Cearbhalláin.
Сын кузнеца, он получил хорошее образование, благодаря заботе леди Роу, хозяйке имения Макдермотт. В 18 лет Турлох заболел оспой и ослеп. Тогда леди Роу купила ему арфу и оплатила его обучение. 45 лет О’Кэролан путешествовал по Ирландии и прославился не своей исполнительской техникой, а стихами и мелодиями, которые сочинял.

На музыкальный стиль О’Кэролена оказали влияние популярные композиторы того времени Корелли и Вивальди. До нас дошло более двухсот написанных им мелодий и текстов к ним. Самую известную мелодию – «Прощай музыка», согласно легенде, Турлох сочинил, предчувствуя скорую смерть. 
Музыка О’Кэролана продолжает звучать в Ирландии в исполнении современных арфистов. Её играют везде, в том числе и на зародившемся ещё в I веке при короле Олаве Фодле (Ollamh Fodhl), музыкальном фестивале бардов и арфистов, который проводился каждые три года в древней столице Ирландии Таре.