Инструмент, теперь известный среди ирландских музыкантов как tinwhistle, whistle, или tinflute, имеет длинную родословную в исторической летописи народной музыки.

Впервые подобные дудки были известны в Китае, около 5000 лет назад. В Европу их конструкция попала примерно в XI веке. Самые старые сохранившиеся экземпляры - костяные вистлы XII столетия, недавно обнаруженные при раскопках Высокой улицы в старом норманском квартале Дублина.

Различные типы свистковых флейт, которые были прародителями современного tinwhistle, часто упоминаются в историях и в законах, управляющих древним ирландским обществом. Существует рассказ, в котором Айлен (Ailen), предводитель волшебного Племени Богини Дану (Tuatha de Danann), использует feadan, чтобы разбудить жителей дворца Высокого Короля в Таре (Tara), чтобы тот мог выполнить свою "Месть В Канун Ноября", проводимую ежегодно (остаётся только догадываться, что это за мероприятие).

Люди, играющие на feadan также упоминаюся в повествовании о Короле Ирландии, найденном в Судебных Законах, датируемых третьим столетием нашей эры. 

В поэме XII столетия упоминаются cuisleannach (игроки на cuisle или дудках), часто присутствующие на ярмарках ещё в дохристианский период. Однако сам поэт описывает их довольно неодобрительно (возможно, в силу лишь личной неприязни, или всё-таки из-за их игры).

Более одобрительное отношение к cuisle высказано переводчиком XII столетия "Диалогов Старейшин" (Agallamh na Senorach), сравнившего этот инструмент с тембром и звуком голоса девушки. 

Одно из самых интересных упоминаний даёт поэма, найденная в древнем городе Teach Miodhchuarta. В ней содержатся описания королевских банкетов в Таре; cuisleannach отнесены в то же самый класс, что и кузнецы, изготовители доспехов, жонглеры, сапожники, рыбаки (короче, простой люд), и названы их социальными соотечественниками.

Благодаря усилиям тогдашних специалистов XIX столетия в ирландском обществе стало возможным некоторое понимания природы различных "музыкальных труб", которые процветали в это время.

Оба инструмента - feadan (также называемый feadog) и cuisle (cuiseach), относятся к "дудке, трубе, артерии, вене", и делались из выгнутых стеблей растений типа тростника и других трав, (дополнительное значение feadan - "полая палка").

Изготовитель Uileann Pipes (ирландских волынок) Патрик Эннеллай из Чикаго вспоминал, что, будучи мальчиком в Мейо, он часто делал музыкальные инструменты из соломы зрелого овса, просто доставая сердцевину стебля, и затем формируя свисток и отверстия для пальцев перочинным ножом.

Скорее всего, основные структурные принципы таких инструментов были обнаружены довольно рано многими людьми. Позже, когда технология обработки продвинулась, стали использоваться более долговечные материалы типа древесины и кости, и различные конструкции fipples, были изобретены язычки и трости для извлечения звука в инструментах.

Высеченные на камнях рисунки IX-XI столетий показывают эти дудки прямыми, или иногда немного изогнутыми у основании. Они обладали узким конусным каналом, который расширялся к основанию, и имели длину примерно 14 или 24 дюйма. 

Изготавливаемые в настоящее время вистлы в ключе Bb (си-бемоль) (строящиеся на два тона ниже "концертной" тональности D) составляют 14.3/4 дюймов в длине, это предполагаемый, но это не досконально точный строй тогдашних feadog или cuisle.

Гармонические и, возможно, "overblowed", т.е. "передутые" ноты, использовались, как и для подобных типов простых флейт во всем мире.

Задуваемые с торца представители дудок общего типа, найденные сначала в средневековой Бретани и Ирландии, также были обнаружены в Сомерсете и Маунтутшире, Англия. Две сделанные из кости оленя дудки имели пять верхних отверстий; одна имела два нижних отверстия для больших пальцев, в то время как другая дудка имела только одно. Одна дудка обладала диапазоном в полторы октавы, вторая - две с половиной октавы. Эти инструменты были реставрированы до играемого состояния, и обнаружилось, что они давали диатонический звукоряд (как современные tinwhistle). Это свидетельствует о возможности играть несложные мелодии в те времена.

Современный tinwhistle принадлежит к разновидности музыкальных инструментов, названных flageolets, известным примером которой является блок-флейта. Термины "свистковой флейты" или "fipple-флейты" также используются, чтобы определять метод звукоизвлечения flageolets. Хочется обратить внимание, что теперь flageolet называется свистковая флейта, имеющая четыре верхних и два нижних отверстия, одно из которых - октавное.

Fipple - устройство, сформированное маленьким штепселем или блоком, обычно из древесины, установленным в мундштук, или, в некоторых случаях, - частью мундштука непосредственно.

Fipples в средневековых костяных флейтах были сделаны из глины. Создавалось узкое пространстве в виде щели между fipple и внутренней стенкой инструмента. 

Воздушный поток, формируемый игроком, направляется этой системой на острый край дудки сразу за fipple, таким образом производя звук. Этот тип вертикально-задуваемой (продольной) флейты стал известен в Европе в XI столетии, и, согласно музыковедам, существует сегодня в различных формах во всем мире.

В начале XIX века английский whistle окончательно оформился, как инструмент с шестью игровыми отверстиями. Некоторые whistles всё же имели традиционное отверстие для большого пальца, однако техника передувания позволила с успехом обходиться и без него.